Au cours de sa vie, Jean Mergeai a consacré de nombreux ouvrages à la Gaume et à son terroir. Plusieurs essais sur la Gaume (et aussi sur l’Ardenne !), des romans du terroir, des récits d’enfance, des nouvelles, du théâtre en français et en gaumais constituent l’essentiel de son œuvre. Guy Denis, écrivain et président de l’Académie luxembourgeoise, a préfacé la réédition de Gaume de Jean Mergeai dans la collection Regains et nous parle de cette région et de cet écrivain qu’il a bien connu.

Dans sa préface, Guy Denis l’annonce : « La Gaume chevillée au cœur, cette phrase résume toute l’œuvre de Jean Mergeai. » Pour Guy Denis aussi, la Gaume est une réalité culturelle. Il y a selon lui en Gaume une « mini-identité, un particularisme quand on le prend à la mesure de la Wallonie ou de la France ». Région aux confins de tous les grands centres, la Gaume cultive ses particularismes et regorge d’ambitions et de talents revendiqués. Cette mini-identité est « fondatrice notamment de la conscience que l’individu a de lui-même. Elle permet aussi de se positionner, notamment par rapport aux voisins ardennais ! » Les petites colorations, qui font la Gaume et qui la différencient de sa voisine l’Ardenne, Jean Mergeai parvient à très bien les décrire. Il les questionne aussi, en retrace l’histoire, et cette démarche prend place dans une réflexion plus ample, celle suscitée par « l’enjeu de se situer par rapport au monde à partir de sa réalité locale et sensible ».

L’importance du passé

Dans certains chapitres, qui se bâtissent en partie sous forme de témoignage, on croirait que Jean Mergeai, tout en transmettant ses récits, éprouve une certaine nostalgie pour un temps révolu, celui des histoires au coin du feu, d’un monde rural authentique disparu avec certaines de ses coutumes. Pour Guy Denis, il ne s’agit pas de nostalgie à proprement parler, mais d’un souci de « rappel du passé », car « l’on (se) construit toujours avec le passé, c’est une base pour l’avenir ». Il ajoute : « Cela était très important pour Jean Mergeai, que j’ai bien connu ». Ce livre est également un moyen pour ce chantre de la Gaume de rendre hommage à sa région natale, qu’il aimait profondément et qu’il s’est chargé toute sa vie de promouvoir, tant via ses œuvres littéraires que par ses diverses démarches dans de nombreux domaines.

Affirmant et travaillant l’identité régionale, Jean Mergeai livre un ouvrage précis qui rend compte des particularismes qui fondent la Gaume et qui animent les Gaumais. Des traits qui persistent toujours aujourd’hui et dont on peut approcher l’histoire, l’origine, le sens au travers de ce recueil de récits, de réflexions et de portraits enrichissants pour quiconque s’intéresse, de près ou de loin, aux fondements de la vie culturelle régionale.

Louis Mores