Dans Baptêmes du feu, roman paru récemment au sein de la collection Plumes du Coq, Danièle Henky choisit le cadre de la Belle Époque et de la Première Guerre mondiale pour construire l’histoire de deux aventures initiatiques, débouchant sur une rencontre entre le poète Guillaume Apollinaire et une jeune femme ambitieuse et éprise d’émancipation, Clotilde Delahaye.

Un livre-hommage devenu roman

Il s’agissait au départ pour Danièle Henky de composer un livre-hommage pour le centenaire du décès de Guillaume Apollinaire, dans lequel serait inclue une interview imaginaire du poète réalisée par une journaliste fictive, la jeune Clotilde Delahaye. Rapidement, cette idée rencontre l’intérêt de l’éditeur Olivier Weyrich et du responsable de la collection Plumes du Coq, Christian Libens, qui voient dans le profil de la jeune Clotilde se dessiner le caractère d’un personnage romanesque. Danièle Henky est alors officiellement sollicitée pour donner corps à une histoire développant le parcours de la jeune fille. Si l’histoire démarre tout d’abord en Belgique, c’est parce que « Guillaume Apollinaire a un lien particulier avec la Belgique grâce à son séjour à Stavelot, comme le soulignait La Forêt d’Apollinaire de Christian Libens paru dans la même collection », confie l’auteur.

Mais le roman n’abandonne pas pour autant l’ambition qui était celle du livre-hommage prévu au départ. Richement documenté, Baptêmes du Feu se présente comme un véritable panorama de la réalité historique, sociale, économique de l’époque et contient de nombreux documents nourrissant l’imagination et l’intrigue : correspondances, textes littéraires, articles de presse… « Il y a plusieurs manières de faire, on peut essayer de gommer ou de travestir le contexte, on peut aussi souligner sciemment son importance. J’ai choisi la deuxième manière parce qu’un de mes personnages, Guillaume Apollinaire est bien réel », précise Danièle Henky, pour ajouter : « il m’a semblé que mes personnages de fiction, et notamment mon héroïne Clotilde, auraient plus de consistance si je mêlais, de la manière la plus fluide possible, à l’écriture fictionnelle des documents historiques. »

Aventures initiatiques

Au sein du roman, des chapitres consacrés à Guillaume Apollinaire alternent avec ceux décrivant l’existence de la jeune Clotilde. Nous suivons de la sorte les destins des deux principaux protagonistes de l’œuvre, le poète subissant son baptême du feu sur les champs de bataille de la Première Guerre mondiale pendant que la jeune fille, ayant fui la Belgique dès l’invasion allemande pour Paris où réside sa sœur, vit dans la capitale française une véritable aventure initiatique. Mais se rencontreront-ils un jour ?

Ambitieuse et déterminée, Clotilde Delahaye est initiée tout au long du roman par des femmes engagées qui l’introduisent dans de nombreux milieux. À Paris, elle croise toute l’élite artistique et intellectuelle de son temps et obtient même un poste de journaliste à L’Illustration, où elle brille par son talent et par son énergie, ce qui lui permet de rencontrer de manière privilégiée de nombreuses personnalités, dont Guillaume Apollinaire. Le poète est alors revenu du front et connaît le succès avec sa nouvelle pièce, Les Mamelles de Tirésias, qui a bouleversé la jeune femme.
Un roman haletant et richement documenté, véritable fresque d’une époque où se côtoient un grand bouillonnement artistique, intellectuel et les graves inquiétudes suscitées par la Première Guerre mondiale.

Louis Mores